「待って、同級生と久しぶりに会ったのに。あなたがどんなに苦しい状況でも、そんなに卑屈になる必要ないよ。私たちはあなたを笑わないから……」美和は「理解のある」顔をしていた。「ちょうどいいことに、クラスの何人かとご飯を約束してるの。一緒に行かない?せっかく高級な場所に入るんだから、ちょっと見せてあげるよ」三井鈴は笑った。少し怒りを感じながら、「美和、いつまで続けるつもり?学生の頃も私を追い越せなかったのに、今でもそんな感じなのね。ちょっとお金があるからって調子に乗ってるけど、世の中にはもっとすごい人がいるって知らないの?いつか痛い目見るかもよ」美和は三井鈴の口がいつも通り鋭いのを予想していなかった。前は全然勝てなかったし、今も話が通じない。でも、それが三井鈴を絶対に手放さないという気持ちを強めた。今日は絶対に三井鈴に教訓を与えて、目を開かせて、彼女との間には大きな差があることをわからせなきゃ。三井鈴みたいな貧乏人は、自分の靴を磨くのが精一杯よ。「昔からの友達なんだから、一緒にご飯を食べるだけじゃん。三井鈴、空気を読んでよ……」美和はそう言いながら、2人の部下に目配せした。部下たちはすぐに理解して、三井鈴を一左一右から引っ張った。「美和があなたを招待してくれてるんだから、無理にでも来てほしいのよ。多くの人が来たくても来れないんだから、断らないで」そう言って、全く三井鈴に拒否する隙を与えず、直接車に引っ張って行った。三井鈴は元々彼女たちにかまうつもりはなかったが、彼女たちがこんなにしつこいので、心の中でムカついていた。どこにでもやり場のない怒りがあった。そんなにしつこく来られたら、三井鈴も遠慮しないことにした。車の中で、美和は自分の新しく買ったエルメスのバッグを目立つところに置いた。部下1号がすぐに言った。「美和、これ新作のワニ革だよね!すごい高いって聞いたよ、一つで4億以上なんだって」部下2号が続けて言った。「これはお金の問題じゃない、VVVIPじゃないと手に入らないよ、これは限定版だし、美和、ほんとに羨ましいわ」美和はそんな持ち上げを楽しんでいて、心の中でウキウキしてた。三井鈴の表情を見て、彼女がそのブランドを知らないと思ったのか、わざと教えてあげるように言った。「ただのバッグだから、別に大
この言葉が出た瞬間、美和は急に心配になって、自分のバッグを直感的に隠した。「ふん、あなたみたいな田舎者には、何がわかるの。私はあなたと争う気なんてない」しかし、2人の部下はお互いに目を合わせた。彼女たちも、美和が去年のバッグを背負っているとは信じられなかった。なんか、美和は彼女たちにちょっと心の隙間を感じさせた。でも部下は忠実で、「美和、無視しようぜ。後で彼女に俺たちとの違いを思い知らせてやるから」と言った。美和の表情がちょっと明るくなった。三井鈴は心の中でクスクス笑って、彼女たちが何を企んでいるのか見てみたかった。その頃、三井助は車を止めてガレージから出たけど、三井鈴の姿が見当たらなかった。急いで三井鈴に電話をかけた。三井鈴は電話をすぐに切って、最後に一通メッセージを返した。「三兄、ちょっと用事があるから、後で連絡するね」三井助は仕方なく頭を振り、「わかった」と返信した。美和は三井鈴を連れてフランスで一番高級なレストランに行った。ここは会員制で、ここでカードを作って使えるのはお金持ちばかり。美和が車から降りると、笑顔のスタッフが近づいてきた。「清水さん、こちらへどうぞ」美和はプライド満々で言った。「予約した個室があるから、案内して」「はい、清水さん」スタッフは彼女たち4人を一緒に案内し、2人の部下はスマホで写真を撮りながら興奮していた。ただ三井鈴だけは、ずっと落ち着いていて全然動じなかった。美和はそれを見て、三井鈴がこんな大きな場面を見たことがないから驚いているんだと思って、「後で会うのはみんな古い友達だから、三井鈴、緊張しないでね」と言った。三井鈴は逆に聞いた。「彼らは人を食べるの?なんで緊張しないといけないの?」美和は言葉に詰まり、「三井鈴、これはマナーを教えてるんだから、田舎者みたいに見られないようにして」と返した。三井鈴は肩をすくめ、気にしない様子。美和はイライラして足を踏み鳴らし、三井鈴のそういう無関心な態度が一番嫌いだった。「清水さん、到着しました」スタッフは彼女たちを天井の高い個室に案内し、美和はバッグから数枚の札束を取り出し、スタッフに渡した。「お疲れ様」スタッフはチップを受け取り、さらに笑顔が増えた。「清水さん、楽しんでください!」スタッフが去った後、部下
普段美和と一緒にいる連中は、大体美和と同じような権力を持っていて、三井鈴のような身分の低い奴を見下していた。だから、会話も遠慮がなくなってきた。「三井鈴、最近どこで働いてるの?月収はいくら?」「結婚したの?彼氏はいるの?」「誰か紹介してあげようか?」美和はそこでわざと話を遮り、「何聞いてるの?三井鈴が俺たちと同じわけないじゃん。ここにいるのはみんな金持ちだから、苦労しなくても家業を引き継げる」「三井鈴は多分今、バイトしてるんじゃない?彼女を笑っちゃダメだよ、人には差があるから」一同が笑ったが、三井鈴はただ目を少し伏せて、彼らの言葉には全然影響されなかった。しかし、ある女の子が気づいた。三井鈴が着ている服はシャピレの今季の限定版で、超高級で、一般には販売していないことに。でも三井鈴みたいな立場の人がどうやって買えるの?それで思わず口をついて出た。「三井鈴、その服どこで買ったの?偽物?見た目は結構いいね」その一言で、みんなが三井鈴に視線を集中させ、彼女の服の質が本当に良いことに気づいた。だけど、その場の誰も三井鈴がそんな高級な服を買えるとは信じなかった。「三井鈴、その服高そうだね!」「この偽造品の質もこんなに良いの?」「まさか、某宝で同じのを探したんじゃないの?」三井鈴は微笑み、入ってから今まで、様々な軽蔑や侮蔑を感じて、まるで彼女をハローキティだと思っているかのようだった。「じゃあ、同じのを探してみて、見つかるかどうか」三井鈴は冷たく反論した。誰も予想していなかった、三井鈴の態度がこんなに大きく変わるとは。以前、三井鈴は彼らにまったく相手にしなかった。「三井鈴、その言葉はどういう意味?みんな悪意があるわけじゃない、ただ冗談を言っただけだよ」美和は腹黒女のような態度で。彼女の言葉が出ると、他の人たちも同調して「そうだよ、なんでそんなに小さい心なの?冗談も言えないの?」「美和、彼女に対しては無視しよう」「彼女は田舎者だから、ファッションなんて理解できるはずがない」「私たちの美和とは違って、明日清水電器を代表してトップビジネスサミットに参加するって聞いたよ」「このトップサミットに参加できる人は、各界のビジネスエリートだね、美和は本当にすごい」三井鈴は眉を上げて美和
三井鈴は「おう」と声を出した。「その中には、以前のトップ配信者小林氏もいるよね。彼女が脱税で逮捕されたって聞いたけど、罰金が70億から80億だったよね!」「一人の小さな配信者が、そんなに能力があるわけがない、背後の資本と関係があるに違いない。ただ、この件はかなりの騒ぎになってるから、みんなも聞いたことがあるでしょう」鳴門は完全に動揺した。この件は彼の家に大きな影響を与えた。会社はこの件で倒産しかけた。でも、三井鈴はどうしてこれを知っているのか?三井鈴は彼に対して何も言わず、次に美和の部下1号を見た。「君の家は水産業をやってるんだが、台風の影響でかなりの損失が出たんじゃないか、聞いたところによると高利貸しにも借りて、今は返したのか?」部下1号の表情がすぐに崩れた。三井鈴はさらに部下2号を見て、「去年、金融危機の影響を受けて、今もまだ立ち直れず、銀行に多額の借金を抱えているというのは本当なのか?」部下2号は愕然とした。「あなた……あなたはどうしてそれを知っているの?」三井鈴は手を広げ、何事もなかったかのように言った。「私がどうやって知ったかは重要ではない。重要なのは、あなたたちのこの嫌悪感を抱かせるような力の顔が、見るに耐えないということ」言いながら、三井鈴は目を上げて美和を見た。「清水電器はここ数日確かに勢いがあるが、創格電器も年々強くなってきているから、もしかしたら……うっかりすると、美和を倒すかもしれない!だから、このビジネスサミットではチャンスをつかまなければならない、もしかしたら……取り返しのつかないことになるかもしれない」美和の顔は青ざめた。だが、彼女は三井鈴に反論する言葉が見つからなかった。三井鈴の言っていることはすべて事実だったから。彼らがこのように苦しむのを見て、三井鈴の気分は非常に良かった。これ以上いる必要がないと見て、立ち上がって立ち去ろうとした。「旧友たち、先に行くね、またね」言い終わると、三井鈴は部屋を出て、一群の人たちを残して呆然とさせた。「三井鈴は何者なんだ?どうしてこんなに多くのビジネスの内幕を知っているの?」と誰かが不思議に思った。「まさか、隠れた大物じゃないのか?さっきまで私たちが彼女のことをそんなに言ってたのに?」「そんなことはないよ!学生の頃は貧乏くさ
みんなため息をつきながら、内心で三井鈴をボロクソに貶していて、厳しい言葉を投げかけた。「あんなやつ、私たちと同級生の資格なんてない」「次に会ったら、しっかり教訓してやるからな」「浮気相手なんて、みんなで排除すべきだ」翌朝、美和は調査から電話を受けた。「美和、調べてた三井鈴のこと、何もわからなかった」美和は不満そうに言った。「役立たず!フランスってそんなに広くないのに、1人調べるのもできないの?あんたたち、何のためにいるの?」調査の者は慎重に言った。「誰かが彼女の身元を隠してるかもしれないから、何の手がかりも見つからないのかも?」美和は眉をひそめて、三井鈴にそんな力があるとは思えなかった。「あんたたちが無能なのは仕方ないけど、勝手に他人のせいにするなんて、もう協力したくない……」言い終わると、「ガチャン」と電話を切った。その時、清水大輔がやってきて、優しい顔をして言った。「美和、朝から何に怒ってるんだ?」美和は唇を噛んで言った。「何でもないよ、パパ!今日はビジネスサミットだから、うちもこの機会を利用してたくさん受注しないと」大輔は満足そうに言った。「美和、その言葉を聞いて安心したよ。サミットではしっかり頑張ってね。それと、三井家の人たちも今年のサミットに参加するって聞いたけど……」三井家の話を聞いて、美和の目が輝いた。「陽翔も来るの?」大輔は彼女の頭を撫でながら言った。「お前は陽翔のことしか考えてないな?」美和は顔が赤くなった。フランスでは、陽翔は誰もが知るビジネスの神話だもん!それに、三井家の後ろ盾があるから、世界一の富豪なんだよね。どれだけの人が彼に近づこうとしていることか!彼と結婚するなんて、夢のまた夢だよ。美和もその例外じゃない。「パパ、もし三井家と関係を持てたら、もう誰も私たちを見下すことはできなくなるよね?受注もこっちからお願いする必要なんてなくて、自然に声がかかるようになる」大輔はニッコリ笑った。美和が本当に陽翔を手に入れられたら、それは素晴らしいことだけど、彼は続けて言った。「陽翔が俺の婿になってくれたら嬉しいけど、三井家の娘も最近フランスに帰ってきたって聞いた。三井家はその娘を大切にしてるから、陽翔を狙うなら、まずその三井家の娘に接近するのもいいかもしれない」美和
「鈴ちゃん、このドレスどう思う?」三井助は比較的控えめなドレスを持って、三井鈴の前で揺らした。一旁の悠希は負けず嫌いで、同じように比較的目を引くドレスを選んだ。「鈴ちゃん、このドレスはあなたの雰囲気にとても似合ってると思う」「次兄、そのドレスはちょっと派手すぎるよ」悠希は反論した。「あなたが選んだのはちょっと深刻すぎる」二人は譲らず、最終的に選択の権利を三井鈴に委ねた。「鈴ちゃん、あなたはどう思う?」三井鈴は二着のドレスを見て、「次兄、三兄!あなたたちの目は素晴らしいわ、どちらのドレスもいいけれど、今日はもう少し控えめがいいと思う」と言った。そう言って、三井鈴は淡い紫色のハイエンドドレスを手に取った。三井助と悠希は顔を見合わせ、三井助は言った。「引き分けだね!次兄、これは無しだ」三井鈴は二人の「争奪戦」を見て、思わず微笑んだ。彼女は一人の腕を組みながら前に進み、「次兄、三兄!ありがとう!」と言った。「バカな子、何を言ってるの?この家では、あなたはずっと私たちの小さなお姫様だ」悠希は甘い口調で、すぐに彼女の肩を叩いた。「さあ、早く着替えな。長兄が待ってるから」三井鈴は何度も頷き、ようやくドレスを持って更衣室へ向かった。三井鈴が淡い紫色のドレスを着て、ゆっくりと回転階段を降りてくると、周りの人々の目には驚きの表情だけが残った。「鈴ちゃん、今日は本当に美しいね」三井助は思わず褒めた。悠希も続けて言った。「このドレスは控えめでありながら贅沢で深みがある、まさにあなたにぴったりのものだ。すべてのディテールが素晴らしい」三井鈴は二人の兄に褒められて少し照れくさくなった。「次兄、三兄、今日はあなたたちの口は蜜を塗ったの?」三井鈴は言いながら、陽翔の前に歩み寄った。「長兄、出発しよう」陽翔は彼女の装いを気に入ったようで、頷いた。二人は一緒に出かけた。限定版のロールス・ロイス・ファントムがすでに門の前で待機していた。陽翔と三井鈴が車に乗り込むと、運転手は車をゆっくりと発進させた。会場の入口に着くと、三井鈴は悠生を一目見て驚いた。一方の陽翔が彼女に説明した。「悠生が鈴木グループを引き継いだんだ。今日のビジネスサミットでは鈴木グループが主要な創作チームの一つなんだ」「そうなんだ。それじゃあ彼に
美和はすでに会場に到着しており、あちこちと回った後、少し息抜きをしようとした。その瞬間、視線が大門口の三井鈴に向かった。美和の目には驚きの色が浮かんだ。「三井鈴、彼女がここにいるなんてどうして?」美和が言うと、隣にいた部下も彼女の視線に続いた。部下も驚いていた。しかし、昨日三井鈴がスポーツカーに乗っているのを見たことを思い出し、嫉妬して言った。「もしかして、ただの食事目当てで来たのかな」美和は口を尖らせ、三井鈴がここにいるのは自分の格を下げると感じた。「こんな場に、まさに何でもかんでも来て楽しんでいるね」部下は美和が不満そうにしているのを見て、考えを巡らせた。「美和、私が彼女を叩いておいて、彼女に思い知らせてあげようか?」美和は何も言わなかったが、黙っているのは同意を示しているようだった。部下はそう思い、三井鈴の元へと向かって行った。「これじゃあ、同級生じゃないか?君もここに来たのか?招待状はあるの?それともただの食事目当てで混ざりに来たのか?」言葉の中には嘲笑が満ちていた。三井鈴は眉をひそめた。振り返ると、傲慢な顔をした部下が彼女を見下しているのが見えた。そして、遠くでは美和が好奇心満々の様子で、目の底には嘲笑が満ちていた。三井鈴は落ち着いて言った。「あなた、入会資格がなかったんじゃなかった?」簡単な一言だったが、部下の顔色は変わった。彼女は確かに美和と一緒に入ってきたが、三井鈴がそれをどう知っているのか?それから、彼女は厳しい口調で言った。「何を言ってるのよ!」三井鈴は怒らずに笑った。「同じことを返すわよ。ここで無駄口を叩かないで」部下の表情は一変した。彼女は三井鈴がこんなに口が達者だとは思わなかった。「三井鈴、あなたが無駄口を叩いているかどうか、あなたの心の中で分かってるでしょう。人の彼氏を奪うのは名誉あることじゃないし、私に皆の前であなたの恥ずかしいことを言わせたいの?」部下の声は大きくも小さくもなかったが、それでも多くの人の注意を引いた。三井鈴は目を細め、あまり良い表情をしていなかった。しかし部下は自分が三井鈴の弱点を突いたと思い、遠くの美和に得意げにサインを送った。そして続けた。「今の時代、お金のためなら何でもするわ。当たり前のことだし、恥ずかしいことじゃない。結
みんなの前で、彼女は正義感あふれる様子を見せた。三井鈴は彼女に構っている暇はなく、「どいて」と直接言った。美和は三井鈴がこんなに強気だとは思わず、口元が自然に嘲笑に変わった。「三井鈴、間違いを犯したら認めるべきだし、叩かれたら立ち直らなきゃ。無駄に人を叩くのはあなたの間違いよ。今謝らないなら、主催者を呼んであなたを追い出すつもりよ?」美和の言葉は、無知な傍観者たちの好感を集め、ほとんどの人が美和の味方に回った。「ここは暴れる場所じゃない、叩かれてもいい場所じゃないよ、随分と生意気ね」「謝った方がいいよ、余計なことを引き起こさないためにも」「そうそう、清水さんがチャンスをくれてるんだから、厚顔無恥になるんじゃないよ」人々の言葉を聞いて、美和の心の中は満足感でいっぱいだった。彼女は三井鈴に対して侮蔑の眼差しを向けた。「どうする?謝る?」三井鈴も怒りがこみ上げてきて、彼女は冷静に答えた。「謝るなんて無理だよ。誰もが自分の言葉に対して責任を持つべきだ」地面に倒れた部下はこの言葉を聞いて、心の中で冷笑した。彼女の顔には委屈の表情が浮かんだ。「まあいいわ、美和、彼女はわざとじゃないと思うし……」言いながら、涙がぽろぽろと流れ落ちた。誰もが大きな苦痛を受けたと思ってしまった。美和はこれを見て、三井鈴を放っておくわけにはいかなかった。「もう一度チャンスをあげる。謝らなければ、すぐに追い出すから」三井鈴は冷たく一声。「試してみな」美和は三井鈴がこんなに頑固だとは思わなかったが、今や言ってしまったから、すぐに携帯電話を取り出して電話をかけた。「警備員、ここで騒いでいる人がいるから、処理しに来てください……」電話を切った。美和は得意そうな顔をして言った。「三井鈴、これは自業自得だね」周りの人々は三井鈴を認識し、彼女と悠生の関係が深いことを知っているため、前に出て言った。「清水さん、大目に見てあげた方がいい、この件はもうやめた方がいいですよ」しかし美和は気にしなかった。「やめる?どうしてやめるの?彼女が何の理由もなく人を殴って、そんなことで済ませられるの?」その人は、美和が全く聞く耳を持たないことに気付き、もうこれ以上は諦めることにした。結局、ここにいる人たちは皆、金持ちか権力者で、誰も簡単に敵
すずは何も怒ってないようで、むしろ大らかに、「大丈夫、先輩、先に行って。私、一人でも大丈夫だから」と言った。それを見た三井助は、心の中で少し申し訳ない気持ちが芽生えた。「アシスタントに行かせるから、何かあったら言ってね」「うん、わかった、先輩」三井助が去った後、すずは顔から笑みを消して、ふっとオフィスのドアを見つめ、その目の奥に一瞬、違った光が走った。……オフィスの中で、三井鈴は田村幸を見て、急いで立ち上がった。「どうしたの、急に?」田村幸は笑いながら、バッグを下ろした。「ちょうど通りかかっただけよ」目を少し伏せて、何気なく質問した。「三井助、ここにいるの?」「ああ、お兄さんも君と同じで、俺が新しく立ち上げた芸能部をサポートするために、わざわざ帝都グループと契約したんだ」田村幸は驚いた。「彼が帝都グループと契約したの?」「うん、彼はうちの会社のトップタレントだからね」三井鈴は田村幸の三井助への気持ちを知っているから、続けて言った。「もしベラジュエリーがうちの会社をスポンサーしてくれるなら、今のところ、三井助しか頼れる人がいないかもね……」田村幸は「ふーん」とだけ言って、それ以上は何も言わなかった。三井鈴は前に進んで、田村幸の手を引いた。「田村幸、実は……君の気持ちを彼に伝えた方がいいよ」田村幸はそれを聞いて、目が少し暗くなった。そして、口元が少し歪んで、「いや、いいの。こういう感情は、最初から明るみに出すべきじゃないし、今のままでいい。少なくとも、友達としてやっていけるしね」と言った。「でも、伝えなければ、彼は一生それを知らないよ」「知らない方が、もしかしたら幸せかもしれない」田村幸は三井鈴の目を見て言った。「実は、さっきの会話、ドアの外で全部聞こえてたんだ……」「あいつの言うこと、信じちゃダメよ。あれは本心じゃないから、きっと嘘よ」彼女は三井助のことをよく知っていたから、ずっと信じてきたけど、三井助が田村幸に対して何も感じていないことは分かっていた。「まぁ、感情のことは無理にしてもしょうがないし、愛は天に任せるべきだよね」田村幸は少し諦めたような、でもどこか軽い調子でそう言った。三井鈴は少し心配そうな表情を浮かべたけど、感情のことは強制できない。でも、三井助には田村幸を見逃して
「鈴ちゃん、何を言いたいんだ?」と三井助が答える。三井鈴はしばらく黙って考えた後、ついに自分の気持ちを言った。「お兄さん、あの……あなたその小後輩のこと……何か特別に思ってるわけじゃないよね?」三井助はやっと自分が何を聞かれているのか気づき、少し微笑んだ。「鈴ちゃん、いつから僕のプライベートを気にするようになったの?」三井鈴は三井助が話を避けているのを見て、少し焦った口調で言った。「お兄さん、まさかあの子のことを……好きになってるわけじゃないよね?」三井助は指で鈴の額を軽く弾いて、「なんだよ、お前。何考えてんだ!すずはただの後輩だよ。それ以上でも以下でもない」と笑って言った。三井鈴は痛くて手で額を押さえ、心の中で「後輩だって? あんなに親しく呼んでおいて、ほんとに何言ってるのか分かんない……」と思った。「鈴ちゃん!」三井助が少し呆れて言った。「どうしたら信じるんだ?」「もちろんお兄さんのことは信じてるよ。でも他の人がどう思ってるか分からないからさ」だって、すずの三井助を見る目、完全に二人の関係が怪しい感じだったから。「お兄さん、私……」「まあいい、鈴ちゃん!結局何が言いたいんだ?」三井鈴は少し考えてから、ついに心の中で言いたかったことを口にした。「お兄さん、好きな人とかいるの?」この言葉が出た瞬間、空気が一瞬で静まり返った。三井助の顔には明らかに一瞬の戸惑いが走ったが、それはすぐに隠された。「いないよ」シンプルな言葉、返事がすごくきっぱりしてて、全然無駄がない。三井鈴は心の中で田村幸にそっとため息をついた。何年も経って、田村幸の気持ちは第三者の彼らが見ても、誰でも分かるほど明確だった。でも三井助はそのことに全く気づいてない、まったくもって鈍感で。「鈴ちゃん、他に用事がなければ、俺、先に行くよ」三井鈴は軽くうなずいた。「うん、三兄さん、行ってらっしゃい!」三井助がオフィスを出ると、ちょうど田村幸とバッタリ会って、三井助は目を細めて立ち止まり、しばらく田村幸をじっと見つめた。田村幸は先に声をかけてきた。「ここにいたの?」「鈴ちゃん、探しに来たの?」田村幸はうなずいて、無意識にバッグの取っ手を握りしめ、あまり多くは言わず、「先に行くわ」と言った。田村幸は歩き出し、三井助とすれ違
ここで三井鈴はすぐに理解した。「お兄さん、つまり、すずに帝都グループに入ってもらいたいってこと?」三井助はうなずきながら言った。「そういうことだ」三井鈴は「ああ」と言って、それ以上言葉を続けなかった。会社にとって、すずのようにすでにデビューして人気も出てきているアーティストを引き抜くのは難しい。だって、アーティストが人気を得て初めてお金が動き始めるから。でも今、すずは自分から帝都グループに来てくれるなんて……「三井さん、私、歓迎されてないんですか?」すずは冗談っぽく言った。「そんなことないよ。渥美さんが帝都グループに加入してくれるのは、うちの会社にとって光栄なことだよ」三井鈴は笑顔で答えた。「それなら、これからよろしくお願いしますね!」すずは三井助の方をチラっと見て、女性特有の感情がそこに見え隠れしていた。三井鈴はすぐに気づいた。あれはただの口実だね。三井鈴が何か言おうとしたその時、ポケットの中の携帯が鳴った。鈴の注意がそれに引き寄せられ、反射的に携帯を取り出した。画面に表示された番号を見た瞬間、明らかに落胆したような表情が浮かんだ。数秒間沈黙した後、三井鈴はやっと電話を取った。「鈴ちゃん、今会社にいるの?」電話の向こうから田村幸の声が聞こえた。三井鈴は少し驚いて言った。「田村さん、急にどうしたの?」そう言いながら、三井鈴は無意識に顔を上げて、目の前にいる三井助とすずを見た。「聞いたけど、芸能部を立ち上げたんだって? それなら、結構な数のタレントも抱えてるんじゃない? で、スポンサーが足りないんじゃない?」三井鈴は冗談を交えて言った。「まさか、普段は潜ってるのに、うちの会社の状況にそんなに詳しいとは思わなかったよ?」「ちょうどベラジュエリーが今年、スポンサーを考えていて、結菜からその話を聞いたんだ。電話だけじゃ伝えきれないから、会って話さないか?」三井鈴は「ああ、そうなんだ」と言って、「私は会社にいるから、土田蓮に来てもらうようにするよ」と言った。「いいや、そんなの大丈夫だ。大人だし、道くらい自分でわかる。車はガレージに停めて、そのまま上がるから」電話を切った三井鈴は、三井助に目を向けた。「お兄さん、田村幸が後で来るよ」三井助は顔色ひとつ変えず、淡々と「じゃあ、君たち話してお
三井鈴はボーっとスマホを見つめて、反応を忘れてしまっていた。「お嬢様、こちらが生姜茶です。お早めにどうぞ」召使いの声で三井鈴は我に返り、急いで感情を整えて言った。「ここに置いておいてください」「かしこまりました、お嬢様」召使いが生姜茶を置いて、すぐに立ち去ろうとしたが、三井鈴に呼び止められた。「紗季、もし誰かが突然連絡を取らなくなったら、何かあったんじゃないかって心配にならない?」三井鈴が眉をひそめて心配していると、紗季はすぐに察して言った。「お嬢様、もしかして田中さんのことを言っているんですか?」三井鈴は顔を真っ赤にして、慌てて言った。「紗季、あなた……あなた……」紗季は笑いながら説明した。「お嬢様、ここ数日ずっと田中さんのことを口にしていたから、私みたいなおばさんが気づかないわけないでしょ?」三井鈴の顔はさらに赤くなった。「紗季、何言ってるの!」紗季は何度も安心させようとした。「お嬢さん、大丈夫ですよ!田中さん、今ちょっと連絡取れなかっただけで、何か用事で忙しかっただけかもしれません。信じてください、田中さんは必ずお時間できたらすぐに連絡くれますよ」「ほんとに?」三井鈴の口調には少しの不安が感じられた。彼女自身、田中仁に対する気持ちがどれだけ強いか、まだ気づいていなかった。「大丈夫ですよ、お嬢さん。考えすぎないでくださいね。もうすぐ運転手さんが迎えに来て、会社に連れて行ってくれるはずですから……」三井鈴はうなずき、少し安心した。「わかった、紗季、ありがとう!」紗季は笑顔で部屋を出て、三井鈴はベッドから飛び起き、無意識に連絡帳を開いた。しばらく探してみたが、田中仁の情報を聞ける人が一人も見つからなかった。彼女は少し考え込んだ。自分は田中さんのことをあまり知らなすぎるんじゃないか?午前中、三井鈴はずっとぼんやりしていた。土田蓮が何度も聞いてきた。「三井さん、このプロジェクト、どう思います?どう返答すればいいですか?」三井鈴は我に返り、「え?何の話?」土田蓮は少し恥ずかしそうに鼻にかけた眼鏡を直して、手に持っていた書類を差し出した。「三井さん、なんか今日はちょっとおかしいです」三井鈴は書類をぱらっとめくりながら、感情を隠そうとした。「そんなことないよ……」土田蓮
翔平は軽くうなずいて、こう言った。「結菜、今の不動産業界はあまり良くない。すぐに大きな規制が入るだろうから、こうやって安易に投資するのは危険だ。手元の資金が凍ってしまう可能性が高い」望愛はその言葉を聞いて、さらに笑みを深くした。だが、言葉のトーンは鋭くなった。「翔平、それって、私が三井鈴に対して何かしようとしてるから、わざとこう言ってるんでしょ?私が赤穗グループを成功させて、三井鈴と対決するのが怖いんじゃない?」翔平は首を振り、冷ややかな目で彼女を見た。「あんたが彼女の相手になる資格なんてない」望愛の顔が凍りつく。まだ何も言う前に、翔平は既に用意していた証拠を取り出した。「少なくとも、彼女はあんたみたいに卑劣な手を使わない」そう言いながら、翔平は手に持っていた書類を一気に彼女の体に投げつけた。望愛は痛みに顔を歪めた。「あの写真、ネットに流したのはお前だろ?その水軍、雇ったのもお前だ。間違ってないよな?」望愛は、翔平がこんなに早く自分のことを調べてきたことに驚きはしたが、全然動じなかった。だって、翔平が自分に何かできるなんて思ってなかったから。「翔平、朝っぱらから家の前で待ち伏せして、これを言いたかっただけ?確かに私がやったことだけど……でも、安田さんの手も少なからず関わってるんじゃないの?まさか、安田さんが一人の女のために家族を裏切るなんてことはないよね?」翔平の目が少しずつ沈んでいき、無言で冷たく黙った。望愛は眉をひそめて、遠慮なく言った。「安田さんは大らかで、私をどうにかすることはないって思ってるんでしょ?じゃあ、時間を無駄にしないで。政府のスタッフも待ってるんだから、契約にサインしに行かないと……」望愛はそのまま歩き出そうとした。翔平は表情が変わり、何を考えているのか誰にも分からなかった。望愛でさえ、彼の顔から何を考えているかは読めなかった。「翔平、何がしたいの?」翔平は口元に不敵な笑みを浮かべ、ゆっくりと言った。「母さんが手を回してこの土地を取らせたんだから、俺だってこの取引を潰すことだってできるんだよ」「どう思う?佐藤さん」望愛は一瞬、顔がこわばった。「翔平、私たちこんなに長い間、知り合いなのに、こんなことするの?」翔平は冷たく笑い、少し首を横に振って、少し残念そうな口調で言っ
由香里は言葉を失った。「今も反省してないどころか、ますますひどくなって、あんたはもう、二人が一緒になるチャンスを完全に奪おうとしてるんだよ」安田のおばあさんが、無力そうに言った。それから、翔平を見て言った。「翔平、あんたがやりたいことはやりなさい。おばあちゃんはあんたを支持するから。でも、あんたのお母さんが間違ったことをしたのは確かだけど、結局あんたの母親だし、少しは余裕を持った方がいいよ……」安田のおばあさんは大きくため息をついた。「おばあちゃん……」安田のおばあさんは手を振って、それ以上何も言わず、ゆっくりと部屋を出て行った。「翔平、私が悪かった、私、本当に悪かったんだよ……」翔平は冷たく彼女を見て、何も言わずにしばらく黙っていた。その後、聞いた。「望愛のあの土地、安田家の名前を使って、お前が手に入れたんだろ?」由香里は少し考えてから、ようやく反応した。「それで、翔平、今日はそのことを言いに帰ってきたの?」翔平は否定もしなかったし、肯定もしなかった。ただ一言、「望愛が誰だか知ってるか?」と聞いた。由香里は全くわからなくて、目の前が真っ白になった。翔平は身を乗り出し、小声で何かを言った。瞬間、由香里の顔色が急変し、体が崩れ落ちた。顔は真っ青だった。翔平はその場で何の躊躇もせず、振り向いて部屋を出て行った。部屋には由香里だけがポツンと残され、白い顔で座り込んでいた。彼女の目には信じられないという気持ちが浮かんでいた。すぐに、広い家の中に由香里の叫び声が響いた。彼女はまるで頭がおかしくなったかのように、口を開けて繰り返しつぶやいていた。「ありえない……こんなのありえない……本当じゃない……」その時、使いの者がやって来た。「奥様、大お坊様が言ってます、荷物をまとめて、アフリカに行くようにと言っています」由香里は聞いて、すぐに後ろに下がり、「嫌よ、私はアフリカになんて行きたくない……あんな場所には行かない……いやだ……行きたくない……」下の階で、翔平は由香里の叫び声を聞いて、心には何の波紋も広がらなかった。彼は静かに庭に立っていて、その背中はどこか寂しげに見えた。どれくらいの時間が経ったのか、彼はようやく携帯を取り出し、蘭雅人に電話をかけた。「ちょっと調べてほしいことがある」
翔平は険しい顔で冷たく言った。「母さん、説明したいこととかないのか?」由香里はふらついて、思わず近くの手すりにしがみついた。「え、息子、何を言ってるのか……わからない……」翔平は一歩踏み込んで、彼女を壁に追い詰めた。「母さん、自分がやったこと、分かってないのか?」「もう、全部知ってるのか?」由香里は不安げに反論し、目を閉じて恐怖に包まれた。「息子、私は……あの……意図的にやったわけじゃない。ただ三井鈴があんなに目立ってるのが腹立たしくて、ちょっと教訓を与えたくて……」言い終わると、翔平は彼女の腕を強く引っ張った。「何だって?三井鈴に何をしたんだ?」由香里は驚いて立ちすくんだ。「それが言いたいことだったのか?」翔平は冷たく笑って、彼女の腕を振り払った。「どうやら、隠してることが多いみたいだな……」「違う、息子、聞いて、私が言ってることはそんなことじゃない……」「うるさい!」翔平は彼女の言葉を遮って言った。「母さん、もう何度もチャンスを与えたし、三井鈴に触るなって言っただろう?」由香里は怖くなって、翔平の腕を必死で掴んだ。「息子、もう二度としないから、お願い、一回だけ許して……」翔平は手を差し出して、彼女の手のひらを一つずつ開いていった。冷たい口調で言った。「今日から、君の全てのカードを停止する。生活費以外は一銭も渡さない」「やめて、息子!やめて……私のカードが止められたら、どうしたらいいの?」由香里は普段から贅沢にお金を使っているので、急に全てのカードが停止されたらどう生きればいいのか分からなかった。「息子、私はあなたの母親だよ、こんなことしないで!三井鈴なんてただの外の人よ、私はあなたの母親で一番大切な人なんだから」由香里はまるで最後の希望をつかむかのように翔平を必死で掴んだ。しかしその瞬間、後ろから老人の声が響いた。「こんな母親がいるか!」いつの間にか、安田の祖母が背後に立っていた。「おばあちゃん……」翔平は顔を少し柔らかくして、安田の祖母にはいつも敬意を払っていた。安田の祖母は軽くうなずきながら歩いてきて、由香里に厳しい口調で言った。「由香里、ほんとにバカだね!」「お母さん、助けて!お願い、翔平を説得して!」安田の祖母はため息をついて言った。「鈴は三年間うちにいて
だから、ただの形式的な返事をした。「田中さんのプライベートなことは分からないけど、君みたいな女の子が田中さんに期待しちゃダメだ。田中さんの立場、普通の人じゃ無理だ」三井鈴は言葉を失った。何か言おうとしたその時、後ろから車のクラクションが聞こえてきた。三井鈴は振り向くと、翔平の車がいつの間にか道端に停まっていた。翔平は車を降りて、そのまま三井鈴の方に歩いて来た。「三井鈴、こんな遅くにここで何してるんだ?」「そのセリフ、安田さんに言いたいわ。どうしてあなたがここにいるの?」翔平はただ偶然通りかかっただけで、彼女を見つけて方向転換した。その目を上げると、「MTグループ」の文字が目に入った。今、それが妙に目立った。「田中仁に会いに来たの?」翔平はやきもちを感じさせる言い方で聞いた。彼は三井鈴を見つめながら、何かを読み取ろうとしていた。でも三井鈴は淡々と答えた。「安田さん、これは私の問題で、あなたには関係ないわ」簡単な一言で、二人の距離がはっきりと分かった。翔平は諦めずに言った。「遅いし、女の子が外を歩いてるのは危ないから、送って帰る」三井鈴は本能的に断った。「大丈夫よ、安田さん。車で来たから」そう言って、三井鈴は振り返り、自分の車に向かって歩き出したが、翔平はすぐに追いかけてきた。「三井鈴、そんなに俺を拒絶するのか?」三井鈴はにっこり笑って言った。「安田さん、気にしないで。あなたに迷惑かけたくないだけよ!」そう言うと、三井鈴は振り返らずに車に乗り込み、ゆっくりと去って行った。翔平はその場に立ち尽くして、彼女が車を動かして遠ざかるのを見守っていた。どれくらいの時間が経ったのか分からない。翔平のポケットの中で電話が鳴り、彼は電話を取った。電話の向こうで何か言っていたが、彼の顔色が急に暗くなり、まるで六月の嵐のような不穏な雰囲気になった。「分かった、この件は俺が処理する……」電話を切った。翔平はそのまま車に乗り込み、スピードを上げて安田家の庭に着いた。翔平は車に乗り込み、さっさと出発した。本来なら20分以上かかるはずの道のりを、翔平はわずか8分で安田家の庭に車を止めた。車を降りた翔平に、家政婦が慌てて近づいてきた。「安田さん、お帰りなさい……」翔平は顔をしかめて、冷たい口調で言った。「
「あと、調べたんだけど、前のニュース、誰かがわざとお金を使って、一颯との噂を広めようとしていたんだ」「誰だってわかった?」「まだだけど、時間の問題だよ。どんなヤツがそんな不潔なことするんだか、見ものだな」結菜は正義感たっぷりに言って、すぐに冗談を言った。「でも、ネットの人たち、すごいね。話がズレてなかったし、しっかりポイントをつかんでた!」「そうだ!鈴ちゃん、今夜田中さんも呼んで、一緒に集まろうよ!」三井鈴はその提案に賛成して、「いいね!彼に連絡してみるわ」三井鈴は田中仁とのLINEのトークを開いた。彼らの会話は昨日の夜で止まっていた。三井鈴は少し疑問の色を浮かべた。ここ最近、彼女と田中仁はよくLINEで話していた。ほぼ連絡が途切れることはなかった。最長でも数時間、連絡がなかったくらいだった。でも今日は何かおかしい……一晩経ったのに、田中仁からは何もメッセージが来ていない。三井鈴は急いでスクリーンをタップして、田中仁にメッセージを送った。一分、五分、十分、半時間……過ぎた。三井鈴はまだ田中仁からの返信をもらっていなかった。「結菜、普段すぐに返信する田中さんが、なんで急に返さないんだろう?」結菜はよく分からず、三井鈴のスマホ画面をチラッと見てから、軽くからかうように言った。「まさか!田中さん、まだ返信してないの?」三井鈴はうんとだけ言ったが、なんだか変だと感じて、心の中で少し不安を覚えた。「大丈夫、電話してみる……」そう言って、三井鈴は田中仁に電話をかけたが、電話口から冷たい女性の声が聞こえてきた。「すみません、現在おかけになった電話番号は通話できません……」「通じないの?」結菜はそう聞いて、慌てて三井鈴を落ち着かせた。「大丈夫、もしかしたら何か用事があって、今は電話できないだけかもよ。気にしないで」三井鈴は軽くうなずいて、結菜の言うことがちょっと理にかなってると感じた。「じゃあ、少し後でまたかけてみるわ」結菜は仕方なくため息をついて、「恋してる女って、こうも心配しちゃうんだね。心配しなくても、田中さんは絶対返信してくれるよ。メッセージ見たら、絶対返してくれるって!」と言った。「そうだといいんだけど……」三井鈴は少し落ち込んだ様子で言った。結菜はそれを見て、「今夜、田中さん