「待って、同級生と久しぶりに会ったのに。あなたがどんなに苦しい状況でも、そんなに卑屈になる必要ないよ。私たちはあなたを笑わないから……」美和は「理解のある」顔をしていた。「ちょうどいいことに、クラスの何人かとご飯を約束してるの。一緒に行かない?せっかく高級な場所に入るんだから、ちょっと見せてあげるよ」三井鈴は笑った。少し怒りを感じながら、「美和、いつまで続けるつもり?学生の頃も私を追い越せなかったのに、今でもそんな感じなのね。ちょっとお金があるからって調子に乗ってるけど、世の中にはもっとすごい人がいるって知らないの?いつか痛い目見るかもよ」美和は三井鈴の口がいつも通り鋭いのを予想していなかった。前は全然勝てなかったし、今も話が通じない。でも、それが三井鈴を絶対に手放さないという気持ちを強めた。今日は絶対に三井鈴に教訓を与えて、目を開かせて、彼女との間には大きな差があることをわからせなきゃ。三井鈴みたいな貧乏人は、自分の靴を磨くのが精一杯よ。「昔からの友達なんだから、一緒にご飯を食べるだけじゃん。三井鈴、空気を読んでよ……」美和はそう言いながら、2人の部下に目配せした。部下たちはすぐに理解して、三井鈴を一左一右から引っ張った。「美和があなたを招待してくれてるんだから、無理にでも来てほしいのよ。多くの人が来たくても来れないんだから、断らないで」そう言って、全く三井鈴に拒否する隙を与えず、直接車に引っ張って行った。三井鈴は元々彼女たちにかまうつもりはなかったが、彼女たちがこんなにしつこいので、心の中でムカついていた。どこにでもやり場のない怒りがあった。そんなにしつこく来られたら、三井鈴も遠慮しないことにした。車の中で、美和は自分の新しく買ったエルメスのバッグを目立つところに置いた。部下1号がすぐに言った。「美和、これ新作のワニ革だよね!すごい高いって聞いたよ、一つで4億以上なんだって」部下2号が続けて言った。「これはお金の問題じゃない、VVVIPじゃないと手に入らないよ、これは限定版だし、美和、ほんとに羨ましいわ」美和はそんな持ち上げを楽しんでいて、心の中でウキウキしてた。三井鈴の表情を見て、彼女がそのブランドを知らないと思ったのか、わざと教えてあげるように言った。「ただのバッグだから、別に大
この言葉が出た瞬間、美和は急に心配になって、自分のバッグを直感的に隠した。「ふん、あなたみたいな田舎者には、何がわかるの。私はあなたと争う気なんてない」しかし、2人の部下はお互いに目を合わせた。彼女たちも、美和が去年のバッグを背負っているとは信じられなかった。なんか、美和は彼女たちにちょっと心の隙間を感じさせた。でも部下は忠実で、「美和、無視しようぜ。後で彼女に俺たちとの違いを思い知らせてやるから」と言った。美和の表情がちょっと明るくなった。三井鈴は心の中でクスクス笑って、彼女たちが何を企んでいるのか見てみたかった。その頃、三井助は車を止めてガレージから出たけど、三井鈴の姿が見当たらなかった。急いで三井鈴に電話をかけた。三井鈴は電話をすぐに切って、最後に一通メッセージを返した。「三兄、ちょっと用事があるから、後で連絡するね」三井助は仕方なく頭を振り、「わかった」と返信した。美和は三井鈴を連れてフランスで一番高級なレストランに行った。ここは会員制で、ここでカードを作って使えるのはお金持ちばかり。美和が車から降りると、笑顔のスタッフが近づいてきた。「清水さん、こちらへどうぞ」美和はプライド満々で言った。「予約した個室があるから、案内して」「はい、清水さん」スタッフは彼女たち4人を一緒に案内し、2人の部下はスマホで写真を撮りながら興奮していた。ただ三井鈴だけは、ずっと落ち着いていて全然動じなかった。美和はそれを見て、三井鈴がこんな大きな場面を見たことがないから驚いているんだと思って、「後で会うのはみんな古い友達だから、三井鈴、緊張しないでね」と言った。三井鈴は逆に聞いた。「彼らは人を食べるの?なんで緊張しないといけないの?」美和は言葉に詰まり、「三井鈴、これはマナーを教えてるんだから、田舎者みたいに見られないようにして」と返した。三井鈴は肩をすくめ、気にしない様子。美和はイライラして足を踏み鳴らし、三井鈴のそういう無関心な態度が一番嫌いだった。「清水さん、到着しました」スタッフは彼女たちを天井の高い個室に案内し、美和はバッグから数枚の札束を取り出し、スタッフに渡した。「お疲れ様」スタッフはチップを受け取り、さらに笑顔が増えた。「清水さん、楽しんでください!」スタッフが去った後、部下
普段美和と一緒にいる連中は、大体美和と同じような権力を持っていて、三井鈴のような身分の低い奴を見下していた。だから、会話も遠慮がなくなってきた。「三井鈴、最近どこで働いてるの?月収はいくら?」「結婚したの?彼氏はいるの?」「誰か紹介してあげようか?」美和はそこでわざと話を遮り、「何聞いてるの?三井鈴が俺たちと同じわけないじゃん。ここにいるのはみんな金持ちだから、苦労しなくても家業を引き継げる」「三井鈴は多分今、バイトしてるんじゃない?彼女を笑っちゃダメだよ、人には差があるから」一同が笑ったが、三井鈴はただ目を少し伏せて、彼らの言葉には全然影響されなかった。しかし、ある女の子が気づいた。三井鈴が着ている服はシャピレの今季の限定版で、超高級で、一般には販売していないことに。でも三井鈴みたいな立場の人がどうやって買えるの?それで思わず口をついて出た。「三井鈴、その服どこで買ったの?偽物?見た目は結構いいね」その一言で、みんなが三井鈴に視線を集中させ、彼女の服の質が本当に良いことに気づいた。だけど、その場の誰も三井鈴がそんな高級な服を買えるとは信じなかった。「三井鈴、その服高そうだね!」「この偽造品の質もこんなに良いの?」「まさか、某宝で同じのを探したんじゃないの?」三井鈴は微笑み、入ってから今まで、様々な軽蔑や侮蔑を感じて、まるで彼女をハローキティだと思っているかのようだった。「じゃあ、同じのを探してみて、見つかるかどうか」三井鈴は冷たく反論した。誰も予想していなかった、三井鈴の態度がこんなに大きく変わるとは。以前、三井鈴は彼らにまったく相手にしなかった。「三井鈴、その言葉はどういう意味?みんな悪意があるわけじゃない、ただ冗談を言っただけだよ」美和は腹黒女のような態度で。彼女の言葉が出ると、他の人たちも同調して「そうだよ、なんでそんなに小さい心なの?冗談も言えないの?」「美和、彼女に対しては無視しよう」「彼女は田舎者だから、ファッションなんて理解できるはずがない」「私たちの美和とは違って、明日清水電器を代表してトップビジネスサミットに参加するって聞いたよ」「このトップサミットに参加できる人は、各界のビジネスエリートだね、美和は本当にすごい」三井鈴は眉を上げて美和
三井鈴は「おう」と声を出した。「その中には、以前のトップ配信者小林氏もいるよね。彼女が脱税で逮捕されたって聞いたけど、罰金が70億から80億だったよね!」「一人の小さな配信者が、そんなに能力があるわけがない、背後の資本と関係があるに違いない。ただ、この件はかなりの騒ぎになってるから、みんなも聞いたことがあるでしょう」鳴門は完全に動揺した。この件は彼の家に大きな影響を与えた。会社はこの件で倒産しかけた。でも、三井鈴はどうしてこれを知っているのか?三井鈴は彼に対して何も言わず、次に美和の部下1号を見た。「君の家は水産業をやってるんだが、台風の影響でかなりの損失が出たんじゃないか、聞いたところによると高利貸しにも借りて、今は返したのか?」部下1号の表情がすぐに崩れた。三井鈴はさらに部下2号を見て、「去年、金融危機の影響を受けて、今もまだ立ち直れず、銀行に多額の借金を抱えているというのは本当なのか?」部下2号は愕然とした。「あなた……あなたはどうしてそれを知っているの?」三井鈴は手を広げ、何事もなかったかのように言った。「私がどうやって知ったかは重要ではない。重要なのは、あなたたちのこの嫌悪感を抱かせるような力の顔が、見るに耐えないということ」言いながら、三井鈴は目を上げて美和を見た。「清水電器はここ数日確かに勢いがあるが、創格電器も年々強くなってきているから、もしかしたら……うっかりすると、美和を倒すかもしれない!だから、このビジネスサミットではチャンスをつかまなければならない、もしかしたら……取り返しのつかないことになるかもしれない」美和の顔は青ざめた。だが、彼女は三井鈴に反論する言葉が見つからなかった。三井鈴の言っていることはすべて事実だったから。彼らがこのように苦しむのを見て、三井鈴の気分は非常に良かった。これ以上いる必要がないと見て、立ち上がって立ち去ろうとした。「旧友たち、先に行くね、またね」言い終わると、三井鈴は部屋を出て、一群の人たちを残して呆然とさせた。「三井鈴は何者なんだ?どうしてこんなに多くのビジネスの内幕を知っているの?」と誰かが不思議に思った。「まさか、隠れた大物じゃないのか?さっきまで私たちが彼女のことをそんなに言ってたのに?」「そんなことはないよ!学生の頃は貧乏くさ
みんなため息をつきながら、内心で三井鈴をボロクソに貶していて、厳しい言葉を投げかけた。「あんなやつ、私たちと同級生の資格なんてない」「次に会ったら、しっかり教訓してやるからな」「浮気相手なんて、みんなで排除すべきだ」翌朝、美和は調査から電話を受けた。「美和、調べてた三井鈴のこと、何もわからなかった」美和は不満そうに言った。「役立たず!フランスってそんなに広くないのに、1人調べるのもできないの?あんたたち、何のためにいるの?」調査の者は慎重に言った。「誰かが彼女の身元を隠してるかもしれないから、何の手がかりも見つからないのかも?」美和は眉をひそめて、三井鈴にそんな力があるとは思えなかった。「あんたたちが無能なのは仕方ないけど、勝手に他人のせいにするなんて、もう協力したくない……」言い終わると、「ガチャン」と電話を切った。その時、清水大輔がやってきて、優しい顔をして言った。「美和、朝から何に怒ってるんだ?」美和は唇を噛んで言った。「何でもないよ、パパ!今日はビジネスサミットだから、うちもこの機会を利用してたくさん受注しないと」大輔は満足そうに言った。「美和、その言葉を聞いて安心したよ。サミットではしっかり頑張ってね。それと、三井家の人たちも今年のサミットに参加するって聞いたけど……」三井家の話を聞いて、美和の目が輝いた。「陽翔も来るの?」大輔は彼女の頭を撫でながら言った。「お前は陽翔のことしか考えてないな?」美和は顔が赤くなった。フランスでは、陽翔は誰もが知るビジネスの神話だもん!それに、三井家の後ろ盾があるから、世界一の富豪なんだよね。どれだけの人が彼に近づこうとしていることか!彼と結婚するなんて、夢のまた夢だよ。美和もその例外じゃない。「パパ、もし三井家と関係を持てたら、もう誰も私たちを見下すことはできなくなるよね?受注もこっちからお願いする必要なんてなくて、自然に声がかかるようになる」大輔はニッコリ笑った。美和が本当に陽翔を手に入れられたら、それは素晴らしいことだけど、彼は続けて言った。「陽翔が俺の婿になってくれたら嬉しいけど、三井家の娘も最近フランスに帰ってきたって聞いた。三井家はその娘を大切にしてるから、陽翔を狙うなら、まずその三井家の娘に接近するのもいいかもしれない」美和
「鈴ちゃん、このドレスどう思う?」三井助は比較的控えめなドレスを持って、三井鈴の前で揺らした。一旁の悠希は負けず嫌いで、同じように比較的目を引くドレスを選んだ。「鈴ちゃん、このドレスはあなたの雰囲気にとても似合ってると思う」「次兄、そのドレスはちょっと派手すぎるよ」悠希は反論した。「あなたが選んだのはちょっと深刻すぎる」二人は譲らず、最終的に選択の権利を三井鈴に委ねた。「鈴ちゃん、あなたはどう思う?」三井鈴は二着のドレスを見て、「次兄、三兄!あなたたちの目は素晴らしいわ、どちらのドレスもいいけれど、今日はもう少し控えめがいいと思う」と言った。そう言って、三井鈴は淡い紫色のハイエンドドレスを手に取った。三井助と悠希は顔を見合わせ、三井助は言った。「引き分けだね!次兄、これは無しだ」三井鈴は二人の「争奪戦」を見て、思わず微笑んだ。彼女は一人の腕を組みながら前に進み、「次兄、三兄!ありがとう!」と言った。「バカな子、何を言ってるの?この家では、あなたはずっと私たちの小さなお姫様だ」悠希は甘い口調で、すぐに彼女の肩を叩いた。「さあ、早く着替えな。長兄が待ってるから」三井鈴は何度も頷き、ようやくドレスを持って更衣室へ向かった。三井鈴が淡い紫色のドレスを着て、ゆっくりと回転階段を降りてくると、周りの人々の目には驚きの表情だけが残った。「鈴ちゃん、今日は本当に美しいね」三井助は思わず褒めた。悠希も続けて言った。「このドレスは控えめでありながら贅沢で深みがある、まさにあなたにぴったりのものだ。すべてのディテールが素晴らしい」三井鈴は二人の兄に褒められて少し照れくさくなった。「次兄、三兄、今日はあなたたちの口は蜜を塗ったの?」三井鈴は言いながら、陽翔の前に歩み寄った。「長兄、出発しよう」陽翔は彼女の装いを気に入ったようで、頷いた。二人は一緒に出かけた。限定版のロールス・ロイス・ファントムがすでに門の前で待機していた。陽翔と三井鈴が車に乗り込むと、運転手は車をゆっくりと発進させた。会場の入口に着くと、三井鈴は悠生を一目見て驚いた。一方の陽翔が彼女に説明した。「悠生が鈴木グループを引き継いだんだ。今日のビジネスサミットでは鈴木グループが主要な創作チームの一つなんだ」「そうなんだ。それじゃあ彼に
美和はすでに会場に到着しており、あちこちと回った後、少し息抜きをしようとした。その瞬間、視線が大門口の三井鈴に向かった。美和の目には驚きの色が浮かんだ。「三井鈴、彼女がここにいるなんてどうして?」美和が言うと、隣にいた部下も彼女の視線に続いた。部下も驚いていた。しかし、昨日三井鈴がスポーツカーに乗っているのを見たことを思い出し、嫉妬して言った。「もしかして、ただの食事目当てで来たのかな」美和は口を尖らせ、三井鈴がここにいるのは自分の格を下げると感じた。「こんな場に、まさに何でもかんでも来て楽しんでいるね」部下は美和が不満そうにしているのを見て、考えを巡らせた。「美和、私が彼女を叩いておいて、彼女に思い知らせてあげようか?」美和は何も言わなかったが、黙っているのは同意を示しているようだった。部下はそう思い、三井鈴の元へと向かって行った。「これじゃあ、同級生じゃないか?君もここに来たのか?招待状はあるの?それともただの食事目当てで混ざりに来たのか?」言葉の中には嘲笑が満ちていた。三井鈴は眉をひそめた。振り返ると、傲慢な顔をした部下が彼女を見下しているのが見えた。そして、遠くでは美和が好奇心満々の様子で、目の底には嘲笑が満ちていた。三井鈴は落ち着いて言った。「あなた、入会資格がなかったんじゃなかった?」簡単な一言だったが、部下の顔色は変わった。彼女は確かに美和と一緒に入ってきたが、三井鈴がそれをどう知っているのか?それから、彼女は厳しい口調で言った。「何を言ってるのよ!」三井鈴は怒らずに笑った。「同じことを返すわよ。ここで無駄口を叩かないで」部下の表情は一変した。彼女は三井鈴がこんなに口が達者だとは思わなかった。「三井鈴、あなたが無駄口を叩いているかどうか、あなたの心の中で分かってるでしょう。人の彼氏を奪うのは名誉あることじゃないし、私に皆の前であなたの恥ずかしいことを言わせたいの?」部下の声は大きくも小さくもなかったが、それでも多くの人の注意を引いた。三井鈴は目を細め、あまり良い表情をしていなかった。しかし部下は自分が三井鈴の弱点を突いたと思い、遠くの美和に得意げにサインを送った。そして続けた。「今の時代、お金のためなら何でもするわ。当たり前のことだし、恥ずかしいことじゃない。結
みんなの前で、彼女は正義感あふれる様子を見せた。三井鈴は彼女に構っている暇はなく、「どいて」と直接言った。美和は三井鈴がこんなに強気だとは思わず、口元が自然に嘲笑に変わった。「三井鈴、間違いを犯したら認めるべきだし、叩かれたら立ち直らなきゃ。無駄に人を叩くのはあなたの間違いよ。今謝らないなら、主催者を呼んであなたを追い出すつもりよ?」美和の言葉は、無知な傍観者たちの好感を集め、ほとんどの人が美和の味方に回った。「ここは暴れる場所じゃない、叩かれてもいい場所じゃないよ、随分と生意気ね」「謝った方がいいよ、余計なことを引き起こさないためにも」「そうそう、清水さんがチャンスをくれてるんだから、厚顔無恥になるんじゃないよ」人々の言葉を聞いて、美和の心の中は満足感でいっぱいだった。彼女は三井鈴に対して侮蔑の眼差しを向けた。「どうする?謝る?」三井鈴も怒りがこみ上げてきて、彼女は冷静に答えた。「謝るなんて無理だよ。誰もが自分の言葉に対して責任を持つべきだ」地面に倒れた部下はこの言葉を聞いて、心の中で冷笑した。彼女の顔には委屈の表情が浮かんだ。「まあいいわ、美和、彼女はわざとじゃないと思うし……」言いながら、涙がぽろぽろと流れ落ちた。誰もが大きな苦痛を受けたと思ってしまった。美和はこれを見て、三井鈴を放っておくわけにはいかなかった。「もう一度チャンスをあげる。謝らなければ、すぐに追い出すから」三井鈴は冷たく一声。「試してみな」美和は三井鈴がこんなに頑固だとは思わなかったが、今や言ってしまったから、すぐに携帯電話を取り出して電話をかけた。「警備員、ここで騒いでいる人がいるから、処理しに来てください……」電話を切った。美和は得意そうな顔をして言った。「三井鈴、これは自業自得だね」周りの人々は三井鈴を認識し、彼女と悠生の関係が深いことを知っているため、前に出て言った。「清水さん、大目に見てあげた方がいい、この件はもうやめた方がいいですよ」しかし美和は気にしなかった。「やめる?どうしてやめるの?彼女が何の理由もなく人を殴って、そんなことで済ませられるの?」その人は、美和が全く聞く耳を持たないことに気付き、もうこれ以上は諦めることにした。結局、ここにいる人たちは皆、金持ちか権力者で、誰も簡単に敵
三井鈴は息を飲んだ。すべてはあの夜の秋吉正男との時間を写した写真だった。彼が彼女の足をマッサージする様子、彼女と会話する様子、彼女を階段まで助ける様子が写真に鮮明に映っていた。意図的な角度から撮られており、二人はまるでカップルのように見えた。三井鈴の顔色が青ざめ、改めて田中陸の卑劣さに驚いた。「これは真実じゃない」「真実でなくても、田中仁が見れば、真実に見えるでしょう」田中陸は最後の一枚までスライドした。それは庭に立つ秋吉正男の写真で、彼の姿は寂しげで孤独だった。「この写真を見てください。まるで事後のようでしょう?」三井鈴は目を上げ、突然彼の顔に平手打ちをした。鮮やかな音が店内に響いた。幸い、この時間に誰もいなかった。田中陸は顔を横に向け、舌で唇の端をなめ、血の味を感じた。「私を殴るのか?」「あなたは恥知らず、下劣よ。私があなたの脅しに屈すると思う?」「まだ何をしてほしいとも言っていないのに、何をそんなに焦っているの?」三井鈴の手のひらがうずき、彼女は直感的に感じた。田中陸は彼女の弱みを握り、きっと彼女に許されないことをさせるつもりだ。「知ってる?今のあなたは毛を逆立てた子猫みたいだよ」田中陸は笑みを浮かべながら近づき、彼女の襟元を整え、ゆっくりと言った。「心配しないで。今のところ彼には言わないよ。でも、もし私を不機嫌にさせることをしたら、どうなるかわからない」この範囲はあまりにも広すぎた。三井鈴は指を強く握り、再び彼を押しのけた。「私自分から正直に話すわ。あなたの脅しには屈しない」そう言って、彼女はまっすぐ奥へ歩き、店内の休憩室に入った。暖房が効いていて、彼女の顔は赤く染まった。怒りによるものだった。彼女はスマートフォンを取り出し、田中仁にメッセージを送ろうとしたが、数行書いてはまた削除した。前回、安田翔平との写真が撮られた時、田中仁は直接浜白に飛んできて、普通ではない激しさだった。もし彼が秋吉正男が夜中に彼女の家に入り、あんなに親密な行動をしたことを知ったら......きっと......激怒するだろう。しかも、あの夜のことについて、彼女は最初から田中仁に話していなかった。三井鈴の心は混乱し、一時的に正直に話す勇気がなくなっていた。そのとき、まるで感応したかのように、スマー
「もういい」安田遥は顔を曇らせて遮った。以前三井鈴に負けた経験があり、彼女が本当にそのようなコネクションを持っている可能性が高いことを知っていた。これだけの人の前で賭けるのは怖かった。三井鈴は玩味にスマートフォンを弄んだ。安田遥は彼女に近づき、小声で言った。「調子に乗りすぎないで。後で痛い目に遭うわよ」三井鈴は髪を撫で、視線を遠くの人影に落とした。「楽しみにしているわ」安田遥は憤然と身を翻し、連れを引き連れて店を出た。すぐに静かになった。三井鈴は表情を引き締め、竹内梨花はすぐに尋ねた。「お姉さん、北沢雅人には本当に忘れられない女性がいるの?」「嘘よ」真理子は笑い出した。「知ってたわ。安田遥だけがあなたに騙されるのね。これは彼女が北沢雅人をよく知らないということの証明だわ。大物ぶるなんて」その時、田中陸とその女性が近づいてきた。女性が言った。「バッグを取りに来ました」竹内梨花も急いで言った。「私もです」真理子はすぐに表情を引き締め、二人に番号の提示を求めた。「こちらへどうぞ」彼女たちが接客エリアへ向かう間、田中陸は横を向き、意味ありげに言った。「また会いましたね、三井さん。相変わらず舌鋭く、度胸があります」三井鈴は腕を組み、皮肉げに笑った。「田中二番目の若旦那も風格がありますね。浜白に来てからも暇ではなさそう、女性には困らないようで」「三井さんには敵いませんよ。フランスで一人、浜白で一人と。兄は知っているのでしょうか?」田中陸はゆっくりと声を出し、手の中でライターを弄んでいた。特注品で、末端に彼の英語の名前が刻まれていた。三井鈴は彼を見つめ、少し眉をひそめ、何かがおかしいと感じた。「噂を流すのは恥ずかしいことですよ、田中さん」彼女の最初の反応は、彼が安田翔平のことを調べて、彼女を皮肉るためだと思った。「噂?三井さんは自分が堂々としていると思っているのですか?」「もちろん堂々としているわ。あなたが田中仁に言っても、彼があなたと私、どちらを信じるか見てみればいいでしょう」田中陸が笑うと、目尻が上がり、少し狐のようだった。「深夜に男が自由に出入りし、体に薬を塗り、階段を助けて上がる。なんて素敵なロマンスでしょう」彼の言葉の一言一句が、三井鈴を氷の穴に落としたようだった。彼女は田中陸があの夜の
安田遥はその声を聞き、ゆっくりと振り返った。「あら、本物の店長が現れたわね」三井鈴は落ち着いた様子で、彼女の手からバッグを奪い取り、スマートフォンを取り出してスキャンした。「公式サイトの真贋鑑定です。本物ですよ。何か言い分はありますか?」真理子は彼女が来たのを見て、腕をつかんだ。「彼女はわざとよ。トラブルを起こしに来たの。さっきもスキャンしたのに」安田遥は腕を組み、尊大な態度で言った。「だったら保管状態が悪かったのね。だから傷が付いたのよ。このバッグは受け取れないわ。全額賠償してもらわないと」「厚かましい!」真理子は怒りで頭がしびれ、三井鈴を越えて前に出ようとした。三井鈴に止められ、「安田さん、このバッグを受け取らないのはいいですよ。全額返金も可能です。ただ、公式に一言言って、今後あなたの注文は一切受けないようにすることもできますが、いかがでしょう?」言い換えれば、ブラックリスト入りということだった。安田遥の表情が変わった。このブランドのバッグは高い地位を象徴するもので、今後背負えなくなれば恥ずかしいことになる。「そこまでする必要はないでしょう。久しぶりに三井さんにお会いしたから、ちょっとした冗談を言っただけよ」安田遥は言い終え、側にいる友人たちに向かって言った。「皆さん、三井さんをご存知でしょう?帝都グループの三井社長、とても輝かしい存在よ。私たちは以前からの知り合いなの」その友人たちは彼女が北沢雅人の彼女だということを知っていて、とても丁寧に対応した。「友達だったのね」「友達じゃないわ。私は彼女の元義理の妹よ。知らなかったでしょう?以前は家のすべての仕事を彼女がしていたのよ。洗濯、掃除、料理......思い出すと、彼女の料理が恋しくなるわね。お姉さん、いや、元お姉さん、もう一度作ってくれる?」安田遥の目尻は上がり、挑発に満ちていた。三井鈴は静かに目を回した。これでやっと、頭が悪いとどれだけの黒歴史を残すのかを実感した。安田遥は彼女を狙ってきたのだ。「安田さんも私があなたの元義理の姉だと知っているのね。作ってあげてもいいけど、作ったら食べる勇気はある?」彼女は毅然としていた。その時、店のドアが外から押され、一人の男性が大股で入ってきた。腕には女性が寄り添っていた。後者が言った。「あら、陸さん、タイ
翌日、竹内梨花が帝都グループに駆けつけ、昨夜の様子を伝えた。「北沢雅人の表向きの彼女よ。3、4ヶ月付き合っているそうだけど、素性は分からないわ。北沢家は認めず、彼の遊び相手としか思っていないみたい」三井鈴は書類に目を通しながら言った。「安田家と安田グループは北沢家の前では確かに見劣りするわね。それに安田遥は安田翔平にアフリカへ送られたはず。どうやって戻ってきたのかしら?」「誰も知らないわ」竹内梨花は首を振った。「北沢雅人が彼女の過去をすべて消したという噂よ」これは興味深かった。安田遥にそのような力があるとは。三井鈴は手のペンを回した。「昨晩はどうだった?」「鈴木悠生と彼は水と油のようだったわ。一晩中話を引き出そうとしたけど、何も得られなくて、彼はすごく怒っていたわ」鈴木悠生にもそんな時があるのかと思うと、三井鈴は思わず笑みを漏らした。「安田遥は女性たちのカードテーブルで、お金持ちの奥様たちは彼女のバックを恐れて、彼女によく手札を回していたわ。彼女はかなり稼いで、かなり高慢な態度で、誰も眼中にないみたい」竹内梨花はその女性の顔を思い出すだけで怒りがこみ上げた。「以前なら、私の前に立っても見向きもしなかったのに、今度は彼女に見下されるなんて」三井鈴は無念そうに彼女に水を注いだ。「北沢雅人という後ろ盾がなければ彼女は何なの?あなたは竹内銀行のお嬢様よ。彼女に腹を立てる必要なんてないわ」竹内梨花は一気に元気がなくなった。「でも竹内銀行という後ろ盾がなければ私は何なの?実は似たようなものよ」三井鈴は驚いた。「お姉さん、父はまだ私に縁談を持たせたいのよ」「どうして?鈴木商会は国際的に見ても劣らないわ。竹内銀行にふさわしいはずよ」彼女は竹内梨花と鈴木悠生の間に既に感情があることを知っていた。「父は商会と銀行自体が衝突すると言うの。それに竹内銀行の状況はあまり良くないし、父は鈴木悠生もあまり好きじゃないわ。彼が自由奔放すぎると思っていて、竹内銀行の将来の婿は安定していなければならないって」三井鈴は理解した。竹内和也の目的はやはり婚姻関係を通じて強力な支援を得ることだった。現在、主要な家族の中で未婚の男性といえば、北沢雅人は一人だった。三井鈴はため息をつき、竹内梨花を慰めた。「落ち込まないで。もうすぐ新年よ。買い
北沢雅人は手を伸ばし、安田遥を腕の中に守るように引き寄せた。「彼女はあなたを知らないと言っている」安田翔平は黙ったまま、変わり果てた女性をじっと見つめた。どれだけ怒っていても、この場で騒ぎを起こすわけにはいかなかった。竹内銀行の年次総会は軽く扱えるものではなく、あちこちに高官や要人がいて、竹内和也の面子を潰すのもよくなかった。北沢雅人の勢力は安田グループよりも大きく、さらに手を出しにくかった。三井鈴はそれを見て取った。彼は我慢したのだ。北沢雅人たちが再び上座に向かい、鈴木悠生が後に続いた。三井鈴は竹内梨花の手を掴み、彼女の耳元で小声で何かを言った。彼女は頷いた。その後、三井鈴は長居せず、竹内銀行を直接離れた。土田蓮が外で待っていた。「北沢雅人が投資したその映像会社は、最も人気のある嘉行です。私たちの帝都グループの映像部門とは、ライバル関係にあります」「彼が最近契約したタレントを調査して」三井鈴は深く息を吸った。本来は詳しく調べるつもりはなかったが、今となっては調査が必要だった。「安田遥?」電話の向こうから、田中仁のやや困惑した声が聞こえた。「うん、話はしなかったけど、彼女はとても変わった。北沢雅人はフランスから来ていて、彼の足取りをあなたの方がよく知っているでしょう。調べてもらえない?」電話の向こうでは歩いているようで、周りに少しざわめきが聞こえた。ドアを通ってから、田中仁はようやく口を開いた。「いいよ」三井鈴は彼の気分が少しおかしいと感じ、自分も聞きたいことがあったが言い出せず、二人はしばらく沈黙した。結局、田中仁が先に口を開いた。「足首の捻挫は良くなった?」三井鈴は下を向いて見た。もうあまり痛くなかった。彼女は秋吉正男が巻いてくれた包帯を解いた。「もう大丈夫」「あの......北沢雅人のことは聞いたわ。彼らが言うには、北沢家の資産の半分をあなたが底値で買ったって」三井鈴は慎重に、ついに口を開いた。彼女は正直であるべきだと思った。向こうは2秒ほど沈黙した。「そうだ」「あなたはその時まだ18歳だったのに、どうやって?」「情報の差だよ。北沢雅人は株式市場で無敵だと自惚れ、資金を気にしないほど傲慢だった。でも当時の株式市場が改革を迎えようとしていることを知らなかった。私はただ彼より先にその情報を
北沢雅人の隣には、一見控えめに見えながらも、実際には高級ブランド品を身にまとい、他人に見せびらかそうとしている女性がいた。彼女は軽く彼の腕に手を添え、甘い笑顔で言った。「竹内さんは想像通りの美しさですね」竹内梨花が北沢雅人に質問したのに、彼女が先に口を挟んだ。周囲の視線が奇妙になり、北沢雅人はさりげなく腕を抜いた。「違う」女性の表情が曇った。竹内梨花は口元を緩めた。「そうでしょうね。長年会っていなかったからこそ、北沢お兄様の目が悪くなったのかと思いました」彼女は若く、灯りの下で輝いていた。北沢雅人は彼女から目を離せなかった。「あなたも大きくなったね。口も達者になって。彼氏はいるのか?」竹内梨花が口を開こうとした時、竹内和也に止められた。「まだいません。彼女はまだ若いですから、そういうことは急ぎません」「もう婚姻適齢期だと思うがね」竹内梨花は何年もこのいわゆる「二番目のお兄さん」に会っていなかった。会ったばかりなのに、彼はこんなに失礼な物言いをし、彼女の怒りを誘発した。三井鈴が鈴木悠生を引き止められず、彼は直接歩み寄った。「北沢社長は40代半ばでまだ結婚していないのに、20代前半の若い女性に結婚を急がせるのは、少し無礼ではないですか」鈴木悠生自身は少し邪気を帯びており、グラスを手に取り、自らグラスを合わせた。北沢雅人は冷ややかに彼を見て、それから竹内和也を見た。「こちらは......?」鈴木悠生はグラスを強く握りしめた。彼は投資銀行の専門家で、浜白だけでなく、ウォール街でも名の知れた人物だった。それなのに彼は知らないふりをし、わざと彼の顔を潰そうとしていた。彼は竹内和也の紹介を待たなかった。「投資銀行執行副社長、鈴木商会の長男です。北沢社長はどちらでお呼びになっても構いません」北沢雅人の視線が面白そうになった。竹内梨花を見て、「君は鈴木家の人間か。こんなに大きくなったとは。かつて君の祖父がより良い発展を求めて、易家に来て私の祖父を訪ねた時、私は君に会ったことがある」言外に、侮辱の意味を込めていた。鈴木悠生はいつもの無関心な表情を隠し、危険な目つきになった。「長上の方なら、上座にどうぞ」北沢雅人は辞退せず、直接前に進んだ。彼の隣の女性は彼の後に続いた。この場で最も威厳のある人物が、こうして現れた。三
「ばかばかしい」彼女は背を向けた。「もう二度と会いたくない」そう言って、彼女は足を踏み出し、大股で外へ向かった。一瞬も留まることなく、安田翔平は手を伸ばし、引き止めようとしたが、捕まえることはできなかった。三井鈴のスカートの裾が翻り、足首に包帯が巻かれていた。安田翔平は眉をひそめた。この包帯の巻き方は見覚えがあった。警察学校出身者なら誰でも知っているものだった。毎年の正月、安田悠叶は安田家に帰らず、祖母はいつも心配して、何か品物を送るよう人に頼んでいた。ある時、安田翔平はたまたまそれに同行し、一度だけ訪れたことがあった。その年は大雨で、警察学校は辺鄙な場所にあり、車が泥流に巻き込まれ、彼と運転手は埋まってしまった。警察学校の学生たちに救助され、安田悠叶もその中にいた。彼は安田翔平を見て少し驚いたが、年齢の割に落ち着いていた。「安田翔平だな」「......安田悠叶だな」「足が石に挟まれて怪我をしている。包帯を巻いておいた。帰って数日休めば良くなるだろう」安田悠叶は言い終えると、立ち去り、水筒を持って水を汲みに行った。安田翔平と彼の接触はわずかで、彼が自分に似ていることしか知らなかったが、今会ってみると、実は違うと感じた。不思議な衝動で、彼は呼びかけた。「正月に帰ってこないか」安田悠叶の足が一瞬止まった。しばらくして、振り返らずに「帰らない」と言った。安田翔平は回想から我に返り、目を細めた。三井鈴の足首の包帯の巻き方は、安田悠叶のものとそっくりだった。彼女は彼と再び接触していた。食卓に戻ると、三井鈴は黙々と食べ、連続して数杯のお酒を飲み干し、竹内梨花を驚かせた。急いで制止し、「お姉さん、どうしたの?」三井鈴はお腹がいっぱいになり、ようやく少し気分が良くなった。「何でもないわ。犬に噛まれただけ」安田翔平がちょうど戻ってきた。鈴木悠生は「しっ」と声を出し、同情的に彼を見て、口の動きで言った:「大変だな」彼の表情は暗かった。元々形式的な出席だったので、彼が戻ってきたら、三井鈴はもう長居するつもりはなかった。バッグを手に取り、竹内梨花に別れを告げて立ち上がろうとした時、入り口から突然騒がしい声が聞こえた。皆が見た。竹内和也の声:「北沢様が竹内銀行にお越しくださり、光栄です」北沢雅人?三井鈴が見る
三井鈴の瞳は漆黒で美しく、他の人にはない確固たる意志を宿していた。彼女がそのように安田翔平を見つめると、彼は後ろめたさを感じ、ゆっくりと手を離した。「確かに以前は隠していたことがあった。しかし離婚後は何も隠していない。遅すぎたかもしれないが、あなたへの私の気持ちはもう伝わっているはずだ」「私が言っているのはそんなことじゃない。結婚前のことを言っているの」安田翔平の体全体が揺れ、唇を固く閉じ、しばらく言葉が出なかった。「何?」三井鈴は本来暴露するつもりはなく、会っても他人として接するつもりだった。しかし安田翔平がしつこく関わってくるので、自分を馬鹿にするのはもうやめようと思った。「もしあなたが自ら認めるなら、時期が早かろうと遅かろうと、私はあなたを一人の男として敬うでしょう。でも今見る限り、あなたには認める勇気さえないようね」三井鈴は一言一句はっきりと言い終え、安田翔平の表情が徐々に暗くなるのを見た。「あなたのお兄さん、安田悠叶は知っているの?あなたが彼になりすまして、私と結婚したことを?」安田翔平の顔色は一瞬で青ざめた。彼女は確かに知っていた。しかし彼女はどこでそれを知ったのだろう?長い沈黙の後、彼はようやく口を開いた。「彼に会ったのか?」三井鈴は直接答えなかった。「こうなった以上、あなたは私に説明する義務があると思わない?当時私が探していた人があなたではなく、あなたのお兄さんだと知っていながら、私に教えるどころか、彼になりすまして私と結婚し、安田家で私をメイドのように扱い、青春を無駄にさせた!」「面白かった?安田翔平?」三井鈴は一言一句、一歩一歩近づき、彼はゆっくりと後退し、最後まで彼女を見つめる勇気がなかった。事実が発覚したことは彼の想像以上に堪え難く、頭が重く足が軽くなり、目の前が暗くなり、心臓が沈んでいくのを感じた。「あなたは全て知っていながら、私が沈むのを見ていた。浜白に閉じ込めて秘書にし、安田家のために尽くさせた。これほど長い間、あなたは私に少しも罪悪感を感じなかったの!」三井鈴は話すほど興奮し、声が大きくなり、通りがかりの人々の注目を集めた。みんなこちらを見ていた。安田翔平は深く息を吸い、彼女の手首を掴み、彼女を隅に引っ張った。「言ったはずだ。私はあなたを愛している。ちょうどあなたが安
安田翔平は深く息を吸い、胸を張った。彼女の彼に対する距離感は日に日に増していった。しかし良かったことに、赤穗望愛はもう追い払われ、彼女は知ることはないだろう。当時彼が一目惚れした人は実は安田悠叶だったということを。竹内和也のスピーチが終わり、次は従業員の出し物だった。席では料理が運ばれ始め、竹内梨花は竹内銀行のお嬢様として、公の場に珍しく姿を現し、多くの人が彼女に乾杯を申し出た。鈴木悠生はこのテーブルの雰囲気がおかしいと気づき、意図的に場を和ませようとした。「三井さん、フランスの四大家族の一つ、北沢家をご存知ですか?」三井鈴はもちろん知っていた。「何度か接点がありました」「北沢家の次男が浜白に来たんです」金榜クラブの件で田中仁と対立している北沢家の次男だった。三井鈴は考えてみると、確か北沢雅人と呼ばれていたはずだ。「彼は何をしに来たのかしら」鈴木悠生は箸で料理を一つ竹内梨花の椀に入れた。「彼は映像会社を買収しました。この会社の時価総額が数日のうちに急上昇したのは、彼の操作によるものです」相手は勢いよく現れ、意図も不明なまま、資本市場において非常に注目を集めていた。鈴木悠生はプロのオペレーターとして、最初に情報を得ていた。安田翔平はそれを聞いて言った。「聞いたことがある。北沢家の資産は彼によって大きく失われ、そのため北沢家の長老たちは常に彼を軽んじ、名家も娘を彼に嫁がせたがらない」「そう言われてはいますが、彼には確かに才能があります。ただ自信過剰だったため、自分自身を窮地に追い込んだだけです。当時、北沢家の半分の資産が誰の手に落ちたか知っていますか?」安田翔平は考えた。「謎の人物で、名前も分からないようだった」「私は知っています」鈴木悠生はわざと謎めかして言った。「田中という姓です」二人は同時に呆然とした三井鈴を見た。彼女はすぐに反応した。「田中仁のことですね」「三井さん、私は既に調査しました。浜白のMTグループはこの資金で設立されたんです。知らなかったんですか?」田中仁は話したことがなかったが、三井鈴は驚かなかった。彼女は疑問に思った。「株式市場は上がったり下がったりするもの。底値で買われるのは普通のことです。田中仁にはその能力があります」「そうは言っても、私の知る限り、当時のこの取引はインサイダー